En 1951, la UIT se unió al Programa Ampliado de Asistencia Técnica de las Naciones Unidas para contribuir con su experiencia en el ámbito de las telecomunicaciones.
En 1960, se creó un Departamento de Cooperación Técnica dentro de la Secretaría General para fomentar la creación y la mejora de las redes de telecomunicaciones en los países en desarrollo. El Departamento gestionaba programas en virtud de los cuales enviaba expertos en telecomunicaciones a diversos países del mundo para prestar asesoramiento sobre el funcionamiento de los sistemas de telégrafo, teléfono y radio, o para ayudar a formar a los técnicos del futuro.
El informe de la Comisión Independiente para el Desarrollo Mundial de las Telecomunicaciones de la UIT de 1984, conocida popularmente como la Comisión Maitland en honor a su presidente, puso de manifiesto el "eslabón perdido" en los países en desarrollo y a escala internacional entre el desarrollo de las telecomunicaciones y el desarrollo socioeconómico general. De resultas de este informe y en el marco de una amplia reforma iniciada a finales del decenio de 1980 en respuesta a los cambios que se estaban produciendo en el entorno de las telecomunicaciones, la UIT intensificó su compromiso con el desarrollo en 1989/1992.
En 1989, la Conferencia de Plenipotenciarios de Niza convirtió el Departamento de Cooperación Técnica en un órgano permanente de la UIT, denominado Oficina de Desarrollo de las Telecomunicaciones (BDT), con el fin de consolidar la asistencia técnica a los países en desarrollo. En 1992, la Conferencia de Plenipotenciarios Adicional (APP), celebrada en Ginebra, procedió a una drástica reestructuración de la UIT, con el fin de dotarla de mayor flexibilidad para adaptarse al entorno cada vez más complejo, interactivo y competitivo. De este modo, la Unión se estructuró en tres Sectores, correspondientes a las tres principales esferas de actividad: Normalización de las Telecomunicaciones (UIT-T) - antes CCITT; Radiocomunicaciones (UIT-R) - antes CCIR; Desarrollo de las Telecomunicaciones (UIT-D).
