En 1951, l'UIT devint membre du Programme élargi d'assistance technique des Nations Unies, afin d'apporter son expertise dans le domaine des télécommunications.
En 1960, le Département de la coopération technique fut créé au sein du Secrétariat général, afin de favoriser la mise en place et l'amélioration de réseaux de télécommunication dans les pays en développement. Le Département administrait des programmes dans le cadre desquels des spécialistes des télécommunications étaient envoyés dans différents pays partout dans le monde, afin de donner des conseils sur l'exploitation des systèmes télégraphiques et téléphoniques et des systèmes de radiocommunication ou d'aider à former les futurs techniciens.
Le rapport élaboré en 1984 par la Commission indépendante de l'UIT pour le développement mondial des télécommunications, plus connue sous le nom de Commission Maitland, permit de mettre en évidence le "chaînon manquant" entre le développement des télécommunications et le développement économique et social global dans les pays en développement et au niveau international. À la suite de la publication de ce rapport et dans le cadre d'un vaste effort de réforme entamé à la fin des années 1980 pour faire face aux changements qui se produisaient dans l'environnement des télécommunications, l'UIT renforça son engagement en matière de développement en 1989 et 1992.
En 1989, la Conférence de plénipotentiaires de Nice fit du Département de la coopération technique un organe permanent de l'UIT connu sous le nom de Bureau de développement des télécommunications (BDT), afin de renforcer l'assistance technique fournie aux pays en développement. En 1992, la Conférence de plénipotentiaires additionnelle de Genève permit de restructurer complètement l'UIT et de lui conférer une plus grande souplesse pour qu'elle puisse s'adapter à un environnement de plus en plus complexe, interactif et concurrentiel. L'Union fut réorganisée en trois secteurs correspondant à ses trois domaines d'activité principaux: le Secteur de la normalisation des télécommunications (UIT-T) - anciennement le CCITT -, le Secteur des radiocommunications (UIT-R) - anciennement le CCIR - et le Secteur du développement des télécommunications (UIT-D).
