Un message pour le XXIe siècle
Pour de nombreuses personnes nées dans les années 1970 ou plus tard, il est difficile d'imaginer la vie sans ordinateur, sans l'Internet ou sans téléphone mobile. Or, c'est précisément au cours de cette décennie que les technologies de l'information et de la communication (TIC) commencèrent à progresser et à se répandre rapidement. La question était de savoir comment l'UIT pouvait en présenter les dernières tendances aux administrations nationales et aux entreprises qui la composaient. La réponse fut trouvée en 1971, lorsque l'UIT organisa à Genève, pour la toute première fois, une exposition mondiale des télécommunications, intitulée TELECOM 71, placée sous le thème "Un message pour le XXIe siècle".
Au total, 250 exposants présentèrent des équipements de télécommunication très variés et quelque 70 000 visiteurs se déplacèrent. Dans une démonstration remarquable, un message fut envoyé dans l'espace et transmis par trois satellites du réseau INTELSAT, passant par le Japon et les États-Unis avant de revenir à Genève en sept dixièmes de seconde.
Le tour des régions
En 1973, la Conférence de plénipotentiaires de l'UIT tenue à Malaga-Torremolinos décida de reconduire la manifestation TELECOM, en collaboration avec les pays membres de l'Union. Deux autres manifestations eurent lieu à Genève en 1975 et 1979. Puis, en 1982, la Conférence de plénipotentiaires de Nairobi introduisit une nouveauté en décidant que des expositions TELECOM spécialisées seraient organisées dans différents pays et que l'accent serait mis sur les besoins de chaque région en matière d'infrastructures de télécommunication.
La première manifestation régionale TELECOM fut donc organisée à Singapour en 1985, et six autres eurent lieu en Asie à intervalles de quatre ans. À partir de 1986, des manifestations semblables d'envergure régionale furent organisées dans les régions Afrique et Amériques, et une autre eut lieu en 1992, à Budapest, pour la région Europe.
Une dimension mondiale
Parallèlement, Genève continua d'accueillir les expositions TELECOM d'envergure mondiale. En 2010, reconnaissant l'importance croissante des marchés et des services mondialisés, la Conférence de plénipotentiaires de Guadalajara apporta une autre modification importante: elle décida que les manifestations TELECOM seraient repensées pour devenir une manifestation annuelle, unique et mondiale dont le lieu serait choisi sur la base du principe de rotation entre les différentes régions du monde.
La première manifestation TELECOM de ce type eut lieu à Genève en 2011, suivie de manifestations à Dubaï, Bangkok, Doha, Budapest, et de nouveau Bangkok en 2016. Elles étaient axées sur la constitution de réseaux de contacts, l'échange de connaissances et des débats de haut niveau. En outre, il devint possible d'y participer à distance, où que l'on se trouve.
Favoriser le développement
Les manifestations TELECOM ont été conçues pour les membres de l'UIT. Mais en tant que structure de caractère semi-commercial, elles génèrent aussi des recettes. Les conférences de plénipotentiaires de Kyoto (1994) et de Minneapolis (1998) décidèrent qu'une part substantielle des recettes ainsi produites devrait être consacrée à des projets de développement des télécommunications, principalement dans les pays les moins avancés.
Les fonds générés par les manifestations TELECOM permirent de créer des centres d'excellence pour le renforcement des ressources humaines. Ils servirent en outre à améliorer les infrastructures, notamment à moderniser le Réseau panafricain de télécommunications (PANAFTEL). De plus, des capitaux de départ furent alloués à certaines communautés pour financer des projets de téléenseignement en Inde et au Maroc, et la construction de télécentres polyvalents en Afrique.
Continuer de tisser des liens
En 2015, la manifestation TELECOM World tenue à Budapest permit d'inaugurer une nouvelle façon de mettre en valeur le nec plus ultra dans le domaine des TIC. Les Prix ITU Telecom World récompensent les petites et moyennes entreprises les plus innovantes et les plus performantes présentes à chaque manifestation et dont l'activité a de vraies retombées sociales.
Les prix tiennent compte des principes qui ont toujours guidé les manifestations TELECOM. Lors de la première édition en 1971, le Secrétaire général de l'UIT, Mohamed Mili, déclara que tous ceux qui avaient visité l'exposition "avaient pu apprécier à sa juste valeur le rôle fondamental joué par l'UIT dans l'évolution spectaculaire des techniques de télécommunication et dans la rapide expansion du réseau mondial que l'UIT avait si largement contribué à développer".
Les manifestations TELECOM continueront de créer des liens féconds entre les pouvoirs publics, le secteur privé et le reste du monde, comme le fait l'UIT dans son ensemble.
